Escrito por: Jerónimo Corregido
En nuestra columna de estafadores célebres, esta vez es el turno de Bernie Madoff, uno de los financistas más famosos de Wall Street, célebre por el esquema Ponzi con el que embaucó a decenas de miles de personas. Fue condenado a prisión perpetua y falleció en la cárcel en el 2021.
Bernie Madoff protagonizó el mayor esquema Ponzi de la historia de Wall Street.
Bernie Madoff, el típico estafador de traje y corbata
La historia de las estafas está llena de personajes arquetípicos. En este caso, nos encontramos con Bernard Madoff, alias Bernie, un hombre de las finanzas, uno de los impulsores del NASDAQ, uno de los protagonistas de Wall Street en la década de 1990… Un típico estafador de guante blanco.
Porque Bernie Madoff no solo se hizo conocido por su actividad en la bolsa, sino por ser estratega del esquema Ponzi más grande nunca registrado. Así es: tras la eminencia en finanzas se escondía la trampa más burda, que consiste en pagar a los inversores viejos con el dinero fresco de los nuevos. Una espiral que sabemos cómo termina.
La particularidad del caso Madoff es que el fraude tardaría décadas en descubrirse, cuando ya era demasiado tarde. La historia expone el fino límite que separa la inversión financiera de la estafa lisa y llana; al mismo tiempo, propone una reflexión sobre la reproducción ociosa de capital.
Cómo funcionaba el esquema Ponzi de Bernie Madoff
Madoff formaba parte de una familia de clase media de Nueva York y estudió Ciencias Políticas en Hofstra University. Pese a no tener experiencia en finanzas, en 1960 fundó un bróker de bolsa, llamado Bernard L. Madoff Investement Securities. La inversión le costó apenas 5.000 dólares, que correspondían a sus ahorros más algo de ayuda familiar.
El negocio se diversificaba en tres áreas. Dos de ellas eran legítimas: el corretaje en bolsa y la creación de mercados de valores. De hecho, Berni Madoff fue pionero en implementar sistemas electrónicos de inversión, cuando Wall Street aún no había dado un salto tecnológico.
No solo eso: su empresa fue una de las cinco que dio origen a NASDAQ. Tanto es así que él mismo tuvo un puesto jerárquico en la organización bursátil.
Sin embargo, el tercer componente de su negocio era donde radicaba el fraude, y también de dónde provenía el capital para sostener las empresas: la Investment Advisory. Esto correspondía a un sistema aparte, donde prometía una rentabilidad extraordinaria. El primer indicio de que se trata de un fraude.
Pero los clientes no lo vieron así. Para la década de 1990, los inversores hacían cola para acceder a la Investment Advisory de Bernard Madoff. El dinero circulaba en tales cantidades que no hacía falta tapar baches de caja. Lo que nadie sabía era que las inversiones no existían: las ganancias eran simplemente el dinero de nuevos estafados.
El cierre del caso Madoff
Entre las personas que confiaron en Bernie Madoff y perdieron su capital se incluyen varios famosos: Kevin Bacon, Steven Spielberg, Eric Roth, Larry King y un largo etcétera. A principios de los 2000, se enarbolaron planteos ante la Comisión de Valores de Estados Unidos por el inusual rendimiento de la Investment Advisory, que no reflejaba la realidad del mercado bursátil.
La crisis llegaría con el colapso financiero de 2008, cuando quebró Lehman Brothers. El capital abandonó su curso de circulación en grandes volúmenes, y los inversores achicaron su riesgo. Esto quiso decir que había menos clientes nuevos para el negocio de Bernie Madoff. Y empezar a fallar en los pagos.
El fin estaba a la vista: la estructura piramidal lucía toda su artificialidad. Madoff les confesó a su mujer y a sus dos hijos de dónde salía el dinero de la empresa y cuál era la naturaleza de la actividad.
En diciembre del 2008, fue arrestado por el FBI bajo acusaciones de fraude. A fines de ese mes, uno de sus principales colaboradores, Thierry Magon De la Villehuchet, fue encontrado muerto en su despacho, con señales de haberse quitado la vida.
Madoff fue condenado a prisión perpetua al año siguiente. En verdad, el juez dictó la pena máxima, que es de 150 años, como condena ejemplar. Se estima que la Investment Advisory representó una estafa de más de 68 mil millones de dólares.
En el segundo aniversario de su detención, uno de sus hijos se suicidó. Posteriormente, su otro hijo moriría de cáncer. Bernie Madoff continuó alegando desde prisión que nadie perdería su capital y que su empresa no era un fraude. También se refirió con palabras muy despectivas a sus clientes, catalogándolos de ambiciosos y mezquinos. Falleció en 2021 con 85 años.
