Escrito por: Jerónimo Corregido
Barry Minkow fue la persona más joven en llevar una empresa a la bolsa de valores, a los 21 años. Fue en 1986, con la firma ZZZZ Best, dedicada a restauraciones, que alcanzó a estar valuada en 280 millones de dólares. Sin embargo, era todo un fraude, que se basaba en contratos adulterados con liquid paper.
Barry Minkow estafó a 15 bancos que le dieron crédito para su empresa fantasma.
Barry Minkow, el joven que engañó al sistema financiero
Es el año 1986. Barry Minkow está a punto de conseguir que su empresa salga a bolsa. Se trata de ZZZZ Best, dedicada a la limpieza de alfombras y la restauración de siniestros. Sin embargo, para eso debe pasar la inspección de una de las auditoras más grandes del mundo: Ernst & Whinney.
Si el negocio estuviera en orden, no habría problema. Pero ocurre que la empresa de Barry Minkow solo es consistente en los papeles. Detrás, no hay nada. Las restauraciones no existen, las inversiones nunca fueron realizadas. Con liquid paper y una fotocopiadora, los responsables de ZZZZ Best adulteraron documentación para conseguir el financiamiento de 15 bancos, entre ellos los más importantes de Estados Unidos.
Ahora llega el momento de la verdad. El auditor de Ernst & Whinney exige conocer la restauración más grande de la empresa, ubicada en Sacramento y valuada en 7 millones de dólares. La estafa está por salir a la luz, parece que no hay nada que pueda hacerse.
Pero uno de los colaboradores de Minkow, Tom Padgett, idea un plan. Viaja a Sacramento, alquila un edificio en construcción, inventa un equipo de obreros y diseña planos falsos. En esa locación recibe al auditor, quien no encuentra nada raro y da su visto bueno.
La escena es digna de una serie de espías. ZZZZ Best efectivamente salió a bolsa en diciembre de ese año, y para 1987 cotizaba en 280 millones de dólares. Dinero completamente falso, sin respaldo en la realidad.
En tanto que la empresa crecía, el fraude se volvía más difícil de sostener. Finalmente, una denuncia menor llegó a la prensa, y esto puso en alerta a un grupo de inversores que ya tenía sospechas. El aluvión fue imparable y Barry Minkow acabó con una condena de 15 años de prisión.
Adulteración financiera, ¿una estafa del pasado?
El caso de Barry Minkow sirvió para que las autoridades de control tomaran nota de algo importante en relación con las auditorías. El sistema de inspección no estaba diseñado para buscar inconsistencias, sino para verificar que la documentación se validara en las apariencias.
Esto, de por sí solo, no alcanza para descubrir irregularidades. Por eso fue necesaria una segunda auditoría, esa vez con una pista concreta, para que salieran a la luz los cabos sueltos.
Aun más: el fraude de ZZZZ Best expuso una práctica bastante habitual en el mundo corporativo, como lo es la creación de empresas fantasma. Pueden pensarse como cajas vacías, que existen solamente en un espacio abstracto. No tienen activos, no realizan operaciones. Su existencia no es ilegal y no siempre sus funciones están relacionadas con el delito.
No obstante, es evidente que las empresas fantasma son la vía ideal para el lavado de activos, la ocultación de datos y la malversación de fondos públicos. Pueden ser vistas como el nexo entre el mercado negro y las finanzas formales.
En el entramado de ZZZZ Best, la empresa fantasma era Interstate Appraisal Services, dirigida unipersonalmente por Padgett, la misma persona que montó el operativo de simulacro ante el auditor. Se trataba de una parte sustancial, encargada de emitir facturas falsas y refrendar las operaciones de Minkow ante los bancos.
Lejos de tratarse de prácticas obsoletas, las estafas financieras vinculadas con empresas fantasma siguen estando en primera plana. El año pasado, por ejemplo, se reveló una estructura de fraude corporativo en Malasia que saqueaba fondos del Estado mediante firmas inexistentes, a través de un grupo llamado 1MDB.
En los últimos años, se han visto escándalos similares con las denuncias a la estadounidense FTX y la alemana Wirecard. Pareciera que el fraude financiero le es tan propio al sistema que ya forma parte de su habitual funcionamiento.
